Un nouveau dinosaure avait une plume scandaleuse

Note de l'éditeur (30 septembre 2021) :À la mi-septembre 2021, l'article décrivant cette découverte a été retiré en raison d'une controverse concernant la légalité de l'exportation du fossile depuis le Brésil.

Note de l'éditeur (24 décembre 2020) :Dans un communiqué, la Société brésilienne de paléontologie informe que Cretaceous Research envisage de retenir le document d'étude en raison d'une controverse juridique sur la propriété du fossile.

Original (18 décembre 2020) :Avec leurs plumes bizarrement ornées et leurs danses scandaleuses, les oiseaux de paradis de Nouvelle-Guinée sont de glorieux exemples vivants de la façon dont la sélection sexuelle peut perturber de manière hilarante l'évolution des animaux.

Nous avons maintenant la preuve qu’une telle flamboyance fantaisiste et peu pratique existait bien avant même que les oiseaux modernes n’évoluent.

Un dinosaure de la taille d'un poulet avec une crinière dense composée d'épaisses structures ressemblant à des poils qui descendent sur son dos peut également s'être ridiculement pavané et agité des filaments décoratifs fantaisistes pour tenter de séduire un partenaire il y a 110 millions d'années au Gondwana.

Les radiographies d'un fossile dans une dalle de calcaire de la formation de Crato, dans ce qui est aujourd'hui le nord-est du Brésil, ont révélé d'étranges caractéristiques ornementales au corps mou, contrairement à celles observées auparavant chez les dinosaures. En plus d'une épaisse crinière de filaments qui parcourait son dos et ses membres, cette bête désormais fossilisée était également ornée d'étranges rubans longs et rigides qui ondulaient sur ses côtés.

"Compte tenu de sa flamboyance, nous pouvons imaginer que le dinosaure s'est livré à des danses élaborées pour montrer ses structures d'exposition", a déclaré David Martill, paléobiologiste à l'Université de Portsmouth.

En plus de l'attraction conjugale, les filaments – composés de kératine tout comme les plumes et nos cheveux – auraient également pu être utilisés pour la communication, la rivalité entre hommes ou pour effrayer les ennemis.

"La simplicité des structures exclut l'interprétation selon laquelle elles représentent des plumes complexes", a écrit l'équipe – dirigée par Robert Smyth de l'Université de Portsmouth – dans son article.

Vue d'artiste d'Ubirajara jubatus. (© Bob Nicholls/Paleocreations.com 2020)

Bien que l'équipe internationale de chercheurs n'ait pas pu déterminer exactement où émergeaient les filaments allongés, car les extrémités les plus proches du corps n'avaient pas été clairement préservées, ils estiment que ces structures inhabituelles dépassaient d'environ 140 à 150 mm des épaules du dinosaure.

Ils ont nommé l'espèce Ubirajara jubatus, et c'est le premier dinosaure trouvé au Gondwana avec des preuves de précurseurs de plumes.

C’est également la première fois qu’une telle structure de tégument orné (le système corporel qui comprend la peau, les poils, les sabots, etc.) est identifiée chez des dinosaures non aviaires. Les filaments en forme de ruban sont positionnés de telle manière qu'ils n'interfèrent pas avec les mouvements de l'animal, ce qui serait logique, étant donné que l'on pense que ces dinosaures étaient des prédateurs opportunistes de petits vertébrés et qu'ils devaient donc rester agiles pour survivre.

L’équipe a également identifié des follicules potentiels d’où son duvet corporel aurait pu dépasser, ce qui suggère que, comme les oiseaux modernes, ces dinosaures pourraient élever et déplacer la position de leurs structures ressemblant à des poils.

"Chez les oiseaux existants, la mobilité des plumes facilite diverses fonctions, notamment la rationalisation, la thermorégulation et la signalisation sociale, qui auraient également conféré des avantages adaptatifs aux théropodes non aviaires", a expliqué l'équipe.

Le spécimen, conservé au Musée national d'histoire naturelle de Karlsruhe en Allemagne (au grand désarroi de certains paléontologues brésiliens), était incomplet, car des parties auraient été perdues lorsque les carrières ont fendu la dalle de calcaire. Mais il y en avait suffisamment pour que l'équipe puisse observer les caractéristiques du squelette d'Ubirajara, comme un sacrum incomplètement fusionné – les os de la colonne vertébrale qui se connectent au bassin – suggèrent que le dinosaure était un juvénile.

Le seul autre théropode connu (des dinosaures à os creux qui incluent les oiseaux modernes) à avoir des filaments aussi follement modifiés sur ou à proximité de leurs membres supérieurs est l'oiseau de paradis encore vivant, Semioptera wallacii.