La bataille contre l’inflation s’éternise

Les banquiers centraux sont toujours à la recherche d’une boussole. C'est parce qu'ils naviguent près des étoiles alors que le ciel est nuageux. Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a proposé cette métaphore vendredi dernier à Jackson Hole, dans le Wyoming, lors du symposium économique. Suite à la pandémie et au déclenchement de la guerre en Ukraine, les règles du jeu ont changé : il n'existe pas de manuel d'instructions sur ce qui se passe, selon Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne (BCE).

La lutte contre l’inflation s’éternise, la hausse des prix menaçant un monde moins mondialisé. Les obstacles à surmonter comprennent les goulots d’étranglement dans l’évolution de l’offre, les pénuries de certaines matières premières essentielles et le changement climatique. La question est désormais plus longue : jusqu’où les taux vont-ils augmenter, mais plutôt combien de temps ils resteront élevés. L’ère de l’argent bon marché qui a suivi la Grande Récession est révolue, et il ne semble pas qu’elle revienne de si tôt. Cela aura de nombreuses conséquences sur les prêts hypothécaires, les investissements et l’économie en général.

Pendant que les banquiers centraux tentent de trouver leur boussole, les grandes banques centrales – et en particulier la Réserve fédérale – préfèrent s’orienter vers la stabilité des prix, même si cela signifie devoir traverser une récession. Les banquiers centraux appartiennent à la catégorie des « faucons » – ceux qui se soucient de la stabilité des prix à tout prix – et des « colombes », ceux qui sont les plus sensibles aux niveaux élevés de chômage. Robert McTeer, ancien président de la Banque de réserve fédérale de Dallas, note que « seuls les faucons vont au paradis des banquiers centraux ». Peut-être que Powell et Lagarde tentent de gagner leur place au paradis en affrontant l’inflation la plus élevée depuis quatre décennies.

Jackson Hole n'est peut-être pas le paradis, mais fin août, ça y ressemble. Cette enclave idyllique des Montagnes Rocheuses – nichée au cœur du parc national de Grand Teton dans le Wyoming – souffre d'hivers rigoureux, mais bénéficie également d'étés doux qui contrastent avec la chaleur humide qui s'empare de Washington, DC depuis plus de 40 ans, à l'invitation de La Réserve fédérale de Kansas City, Jackson Hole, accueille chaque année vers la fin août un symposium économique réunissant banquiers centraux et économistes du monde entier dans un hôtel isolé à la décoration rustique, avec notamment un ours en peluche.

Le discours le plus attendu était celui de Powell. Lorsqu’il l’a présenté vendredi dernier, il a souligné que l’inflation était encore « trop élevée » et qu’il était prêt à augmenter encore les taux si nécessaire, mais a précisé que toute décision serait prise « avec prudence ». En outre, il a admis que la hausse des taux intervenue au cours de la dernière année et demie (de près de 0 % à une fourchette de 5,25 % à 5,5 %) aura des effets retardés qui ne se sont pas encore manifestés. Cela signifie que la Réserve fédérale fera une pause le 20 septembre – et peut-être aussi en novembre et en décembre – pour décider si un autre changement est nécessaire, ou si cela suffit, selon des sources du marché. Mais il y a certainement une division. Les analystes de Bank of America restent confiants dans leur prévision selon laquelle la dernière hausse de 0,25 point aura lieu en novembre, tandis que ceux d'Oxford Economics estiment que la hausse de juillet dernier était la dernière.

Lagarde a donné moins d’indices. Cependant, les commentaires tenus par les conseillers de la BCE à Jackson Hole au cours des deux jours du sommet laissent présager une bataille en septembre, entre ceux qui sont favorables à une hausse encore plus importante des taux et ceux qui préféreraient attendre. "Pour moi, il est trop tôt pour penser à une pause", a déclaré Joachim Nagel, président de la Bundesbank, lors d'un entretien avec Bloomberg TV à Jackson Hole. « Il ne faut pas oublier que l'inflation continue de osciller autour de 5 %. C'est donc trop élevé. Notre objectif est de 2%. Il y a donc encore du chemin à parcourir. Nagel a rejeté la caricature de l'Allemagne, présentée comme l'homme malade de l'Europe à ce stade. "Je reste assez optimiste quant à un atterrissage en douceur."

« Atterrissage en douceur » – un terme dérivé de la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique dans les années 1970 – est le mantra des banques centrales lorsque l’économie surchauffe ou que l’inflation devient incontrôlable. Il s’agit de contrôler les prix en augmentant les taux, sans provoquer de récession. Alan Greenspan l'a fait à la Réserve fédérale en 1994, mais il n'a pas pu empêcher une récession après que les hausses de taux ont contribué à faire éclater la bulle technologique. Powell tente de réaliser un atterrissage en douceur, mais il est trop tôt pour revendiquer la victoire. Selon Esther George – présidente de la Banque de réserve fédérale de Kansas City jusqu’en janvier dernier – l’année prochaine sera le bon moment pour « porter un jugement » sur son mandat. Pendant ce temps, le président de la Réserve fédérale de Chicago, Austan Goolsbee, a déclaré à CNBC qu'il voyait une « voie en or » pour réduire l'inflation sans déclencher une récession majeure.