Le mythe de l’architecture blanche pure : comment les architectes de la modernité ont utilisé la couleur

Sachant que les architectes de la modernité étaient à la recherche de pureté de forme, il va de soi que l’image de cette architecture moderne est presque inévitablement rendue en blanc dans l’imaginaire collectif. Débarrassée des décorations superflues, l’architecture moderne s’associe à l’utilisation prédominante de surfaces blanches pour mettre en valeur la composition volumétrique. Combinée au concept de « vérité matérielle » formulé pour la première fois par le critique victorien John Ruskin, l’architecture de couleur blanche est souvent comprise comme simple, claire et sincère.

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Au début des années 1920 et 1930, cependant, la théorie des couleurs a été largement discutée et mise en œuvre par des architectes de premier plan, notamment Le Corbusier, Theo van Doesburg et le groupe de Stijl, ainsi que Bruno Taut, créant ainsi une interprétation plus colorée de ce que nous appelons aujourd'hui l'architecture moderniste. . Tout en s’éloignant de l’utilisation de la couleur comme décoration, diverses approches dictent son utilisation, soigneusement réfléchie dès le début du processus de conception.

Les récents projets de restauration de bâtiments modernistes, comme la villa E-1027 d'Eileen Grey ou l'appartement privé de Le Corbusier dans l'immeuble Molinor à Paris, révèlent des combinaisons de couleurs répandues, mais contenues. Cette opposition entre architecture blanche et colorée s'observe également dans la Weissenhofsiedlung, un complexe ouvert en 1927 à Stuttgart, en Allemagne, qui a réuni les architectes les plus renommés du Deutscher Werkbund pour contribuer au plan directeur dirigé par Mies van der Rohe. Malgré le nom, qui se traduit par « établissement de maisons blanches », seul un tiers des unités étaient en fait entièrement blanches.

L'approche de Le Corbusier en matière de couleurs, définie dans ses premiers textes, est prudente, utilisant une palette restreinte de ce qu'il qualifie de « couleurs architecturales », privilégiant les tons primaires et terreux. Sa théorie des couleurs est décrite en détail dans son livre « PolyChromie Architecturale », traduit par Polychrome Architecture, publié en 1931. Son processus de conception visait à créer un système intellectuel, systématique et rationnel pour l'application de la chrominance. Cela correspond à l’orientation générale de l’architecture, qui s’éloignait de l’expression figurative pour se tourner vers le monde abstrait.

Influencés par le mouvement artistique néoplastique, illustré par des peintres comme Piet Mondrian, les membres du mouvement De Stijl ont également restreint leur palette de couleurs pour inclure uniquement des couleurs primaires soustractives, le rouge, le jaune et le bleu, ainsi que des tons neutres de blanc, de gris et de noir. Bruno Taut a utilisé son expérience de peintre pour distinguer les teintes les plus adaptées à l'architecture de celles plus appropriées à la peinture. Il privilégie également les couleurs intenses tout en étant moins restreint dans ses compositions.

Outre la palette de couleurs restreinte, un deuxième principe non définitif émerge des pratiques architecturales de la modernité. Les couleurs ne sont pas utilisées comme simple décoration mais comme l’un des éléments contribuant à la composition globale. Si les formes et les volumes sont la préoccupation première, les couleurs peuvent être utilisées pour mettre en valeur la géométrie. Dans son livre La couleur pour les architectes, Juan Serra Lluch décrit comment Le Corbusier s'inspire de la théorie du « rectangle élastique » du peintre Fernand Léger, utilisant le chrome pour transformer les espaces et faire « avancer ou reculer » les murs. Cette approche calculée signifie que la couleur est appliquée pour couvrir des éléments architecturaux entiers afin de définir des limites distinctes. Les couleurs unies sont obligatoires afin de ne pas créer de dégradés confus qui détourneraient l'attention du volume lui-même.

L'image de l'emblématique Villa Savoye de Le Corbusier démontre ce principe. La couleur est utilisée dans tout le bâtiment pour créer des adaptations subtiles de l'espace. En plus des murs roses, rouges et bleus à l'intérieur, le rez-de-chaussée est rendu en vert foncé pour imiter le jardin environnant et contribuer à mettre en valeur le volume rectangulaire du niveau supérieur soutenu par de fines colonnes. Bien qu'elle reste l'une des œuvres les plus connues de son époque, l'image projetée fait l'objet d'une certaine controverse, car davantage de couleurs auraient pu être incluses. La célèbre exposition de 1932 au Museum of Modern Art de New York présentait une maquette de la célèbre structure avec son solarium sur le toit rendu en bleu et rose par opposition aux murs blancs incurvés que nous connaissons aujourd'hui, modifiant encore davantage la perception de son volume.